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Enfant battue, boiteuse de naissance et si jolie cependant, enceinte à 14 ans et jetée sur le pavé par son amant Lantier, Gervaise épouse Coupeau, l'ouvrier zingueur qui ne tarde pas à s'accidenter et à sombrer dans l'ivrognerie, l'entraînant elle-même dans la déchéance alcoolique. La jeune fille rieuse d'autrefois devient clocharde parmi ce peuple faubourien grouillant de malheur qui se détruit pour oublier sa misère. Possédé jusqu'a la folie et à la mort, peint par Zola avec une infinie pitié humaine, le couple s'abandonne au poison de "cette source lente et entêtée qui inonde le trou immense de Paris". En 1877, Zola écrit L'Assommoir au vitriol, ainsi qu'on désigne à l'époque, dans le quartier de la Goutte d'Or, l'eau de vie qui ravage les classes ouvrières.

L'essentiel de La Bête humaine, c'est l'instinct de mort dans le personnage principal, la fêlure cérébrale de Jacques Lantier, mécanicien de locomotive. Jeune homme, il pressent si bien la manière dont l'instinct de mort se déguise sous tous les appétits, l'Idée de mort sous toutes les idées fixes, la grande hérédité sous la petite, qu'il se tient à l'écart : d'abord des femmes, mais aussi du vin, de l'argent, des ambitions qu'il pourrait avoir légitimement. Il a renoncé aux instincts ; son seul objet, c'est la machine. Ce qu'il sait, c'est que la fêlure introduit la mort dans tous les instincts, poursuit son travail en eux, par eux ; et que, à l'origine ou au bout de tout instinct, il s'agit de tuer, et peut-être aussi d'être tué.

Serge Mouret est le prêtre d'un pauvre village, quelque part sur les plateaux désolés et brûlés du Midi de la France. Barricadé dan sa petite église, muré dans les certitudes émerveillées de sa foi, assujetti avec ravissement au rituel de sa fonction et aux horaires maniaques que lui impose sa vieille servante, il vit plus en ermite qu'en prêtre. A la suite d'une maladie, suivie d'une amnésie, il découvre dans un grand parc, le Paradou, à la fois l'amour de la femme et la luxuriance du monde. Une seconde naissance, que suivra un nouvel exil loin du jardin d'Eden. Avec cette réécriture naturaliste de la Genèse, avec ce dialogue de l'ombre et du soleil, des forces de vie et des forces de mort, du végétal et du minéral, Zola écrit certainement l'un des livres les plus riches, stylistiquement et symboliquement, de sa série des Rougon-Macquart.

La 4e de couverture indique : "« Pot-bouille » : cuisine ordinaire, tambouille médiocre des familles. Tout juste arrivé à Paris, Octave Mouret emménage rue de Choiseul dans un immeuble bourgeois au coeur d¹une capitale en pleine transformation haussmannienne. Derrière la façade policée, il découvre l¹envers du décor : basses intrigues et adultères à tous les étages ! Chacun fait sa petite cuisine peu ragoûtante pour s¹acheter une place dans la société du Second Empire. Avec l¹appétit d¹un jeune loup affamé, Octave s¹en donne à coeur joie parmi ces hypocrites, prend une maîtresse à chaque étage et s¹enivre des mesquineries de familles prêtes à tout pour marier leurs filles. Éric Stalner et Cédric Simon dressent avec virtuosité une galerie de personnages plus jubilatoires les uns que les autres et nous régalent du spectacle de la faiblesse humaine. Derrière le luxe et les tentures dorées, tout n¹est que saleté, stupre et vacuité. Comme l¹écrit Zola, la bourgeoisie, c¹est « cochon et compagnie » !

Ce qui nous éblouit aujourd'hui dans Thérèse Raquin, c'est le Zola poète et visionnaire, metteur en scène de la réalité et peintre des âmes de la nuit. [...] Quelle force dans la description de ces êtres emmurés en eux-mêmes, vaincus par des puissances obscures qu'ils ne sauraient nommer, rançonnés déjà par la mort qui les guette ! Et quelle géniale invention dramatique tout au long de cette descente aux enfers, haletante, convulsive, sauvage !